中国的近代军事工业起源于19世纪60年代至90年代的洋务运动时期。在这场由清政府主导的改革中，一批有远见的官员认识到西方列强的强大源自先进的武器装备和强大的海军力量，因此他们开始着手引进国外的技术和设备，以建立自己的现代化国防体系。
洋务运动的代表人物包括曾国藩、李鸿章、左宗棠等。这些官员在各地设立了兵工厂，如江南制造总局（位于上海）、金陵机器局（南京）、福州船政局（福建）、天津机器局等。这些工厂最初主要生产步枪、大炮和其他小型武器，后来逐渐扩展到自行建造军舰。例如，福州船政局是中国第一个现代化的造船厂，它不仅能够建造木制帆船，还能够建造铁甲战舰。
随着技术的不断进步，中国在20世纪初又陆续建立了其他一些重要的军工企业，如汉阳兵工厂（湖北武汉）和沈阳兵工厂（辽宁沈阳）。汉阳兵工厂以其生产的“汉阳造”步枪而闻名，这款步枪在中国近代的多次战争中被广泛使用。沈阳兵工厂则在后来的抗日战争和解放战争中发挥了重要作用。
然而，由于种种原因，中国的近代军事工业发展并不顺利。首先，缺乏自主创新和技术积累导致中国的军工产品长期依赖进口或模仿外国设计。其次，政治动荡和社会变革使得许多投资巨大的项目无法持续下去，或者被战争的破坏所中断。此外，腐败和管理不善也影响了军工企业的效率和发展潜力。
尽管如此，中国在20世纪后半叶通过一系列的努力重新振兴了其军事工业基础。特别是自1978年改革开放以来，国家对科技发展和国防建设投入了大量资源，这为中国的军工产业提供了新的动力。今天，中国的军事工业已经取得了显著成就，特别是在导弹技术、航空航天工程和高科技武器系统等方面。中国的国产武器装备不仅满足了本国的国防需求，也开始出口到其他国家，显示了中国作为全球军事大国的新形象。
